Uma equipe de pesquisadores identificou a eritrulose, o primeiro açúcar verdadeiro já encontrado no espaço interestelar. O composto foi localizado em uma nuvem de gás próxima ao centro da Via Láctea e pode ajudar a explicar como ingredientes importantes para a vida surgiram antes da existência dos primeiros organismos na Terra.
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Segundo a ScienceAlert, o achado revela que o espaço pode ser ainda mais rico em química orgânica do que os cientistas imaginavam.
Um açúcar cósmico encontrado em uma região conhecida da galáxia
A descoberta foi feita por uma equipe liderada pela cosmoquímica Izaskun Jiménez-Serra, do Centro de Astrobiologia da Espanha, durante a investigação da nuvem G+0.693, localizada na Zona Molecular Central da Via Láctea.
O local já havia chamado atenção por concentrar moléculas orgânicas complexas. Antes da eritrulose, os pesquisadores encontraram ali o formato de etila, composto que participa do sabor característico das framboesas.
Desta vez, a surpresa veio com a identificação de um açúcar formado por quatro átomos de carbono. Embora a eritrulose seja comestível, o material observado está misturado a outras substâncias presentes no ambiente espacial, incluindo moléculas que contêm cianeto. O interesse científico está em entender como esse tipo de composto pode participar da química anterior ao surgimento da vida.
“Uma questão central na pesquisa sobre a origem da vida é como os monossacarídeos se formaram na Terra primitiva, visto que experimentos de laboratório sob condições prebióticas resultam em concentrações insuficientes”, escreveram os pesquisadores no estudo publicado na Nature Astronomy.
Como os cientistas localizaram a molécula
Para confirmar a presença do açúcar, a equipe utilizou dois radiotelescópios na Espanha. O método funciona porque cada molécula possui uma assinatura própria de radiofrequência, que pode ser identificada mesmo a grandes distâncias.
Os dados revelaram uma característica inesperada:
- A eritrulose foi o primeiro açúcar verdadeiro identificado no meio interestelar.
- O composto apareceu em quantidade entre 8 e 17 vezes maior que açúcares menores analisados pelos pesquisadores.
- Açúcares com três átomos de carbono, como gliceraldeído e diidroxiacetona, não foram encontrados na nuvem.
- A estrutura se tornou a maior molécula sem anéis fechados já detectada nesse ambiente.
O que o achado revela sobre a origem da vida
Os modelos dos pesquisadores indicam que a eritrulose pode se formar em superfícies congeladas de pequenos grãos de poeira espalhados pelo espaço. Nesses locais, glicolaldeído e etilenoglicol podem ser ativados pela radiação e se combinar para formar o açúcar.
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Os cálculos, porém, ainda apresentam diferenças em relação às observações feitas pelos telescópios. A equipe acredita que novos estudos poderão ajudar a explicar essas divergências.
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Segundo os autores, “a eritrulose interestelar pode ter contribuído para o estoque de açúcares disponível para os processos iniciais de metabolismo e replicação”.
Com 14 átomos em sua estrutura, a eritrulose também se tornou apenas a segunda molécula quiral identificada no espaço interestelar. O resultado indica que regiões distantes da galáxia podem produzir compostos químicos mais complexos do que se pensava.
Publicado na revista Nature Astronomy, o estudo ajuda a reconstruir uma parte da história química que antecedeu a vida e mostra que o Universo ainda guarda muitos elementos desconhecidos.
Valdir Antonelli
Valdir Antonelli é jornalista com especialização em marketing digital e consumo.
Bruno Capozzi
Bruno Capozzi é jornalista, mestre em Ciências Sociais e editor executivo do OD.
